Het doel van afschrikken is om de hardheid en slijtvastheid van het staal te vergroten, terwijl het doel van ontlaten is om afschrikspanningen te verlichten en mechanische eigenschappen aan te passen (zoals het verbeteren van de taaiheid en het verminderen van de broosheid).
Afschrikken houdt in dat het staal boven de kritische temperatuur wordt verwarmd om austeniet te vormen, gevolgd door snelle afkoeling (bijvoorbeeld in water of olie); dit transformeert het austeniet in zeer harde martensiet, maar vermindert de ductiliteit en taaiheid aanzienlijk terwijl er interne spanningen ontstaan. Bij tempereren wordt het geharde staal opnieuw verwarmd tot een specifieke temperatuur onder het kritische bereik, het daar gehouden en vervolgens langzaam afgekoeld; dit zorgt ervoor dat het martensiet uiteenvalt in stabielere microstructuren (zoals getemperd martensiet of sorbiet), waardoor de interne spanningen worden verminderd, de algehele mechanische eigenschappen worden verbeterd en een evenwicht tussen hardheid en taaiheid wordt bereikt. Deze twee processen vullen elkaar aan: afschrikken zorgt voor de basishardheid, terwijl temperen de prestaties van het materiaal bij daadwerkelijke toepassing garandeert.
